Το πλαστικό σε φακελάκια τσαγιού είναι το θέμα μιας από τις πιο ελκυστικές αναφορές για το τσάι τα τελευταία χρόνια. Εμφανίστηκε στα τέλη Σεπτεμβρίου 2019 και μέσα σε μια μέρα δημοσιεύτηκε ευρέως, σε ιστοσελίδες γενικών ειδήσεων, καθώς και σε δημοσιεύσεις για τσάι, τρόφιμα και ιατρικές θέσεις. Περιγράφει το εύρημα μιας μικρής κλίμακας, εστιασμένης μελέτης ότι το πλαστικό διασπάται σε δισεκατομμύρια «μικροσωματίδια» και «νανο-σωματίδια» όταν παρασκευάζεται στην κανονική θερμότητα και για τον κανονικό χρόνο.
Τα άγνωστα είναι ο κώδωνας του κινδύνου που αντανακλά η ευρεία κάλυψη της μελέτης. Ο αριθμός των «δισεκατομμυρίων» φέρνει στο νου εικόνες από μια χημική έκρηξη επίθεσης. Όσο για τα «νανοσωματίδια», όποια κι αν είναι αυτά, ακούγονται μυστηριώδη και επικίνδυνα. Όταν πίνετε κοινές μάρκες τσαγιού σε συσκευασία, τι συμβαίνει με αυτά τα σωματίδια; Είναι ακόμη μια απειλή για την ασφαλή υγεία όπως πολλά φυτοφάρμακα; Συσσωρεύονται στο σώμα με την πάροδο του χρόνου; Δημιουργούν τις εσωτερικές φλεγμονές που είναι συχνός πρόδρομος του καρκίνου, αν και όχι γνωστή αιτία; Τα πλαστικά απόβλητα αποτελούν σημαντική περιβαλλοντική απειλή – είναι και βιολογική;
Σημαίνω συναγερμό;
Ακολουθούν χαρακτηριστικές αντιδράσεις: «Η πλαστική ρύπανση είναι στο φλιτζάνι του τσαγιού σας». (Daily Mail), "Αόρατοι κίνδυνοι για την υγεία" (Newsmax), "Μολυσμένο" (Βιοπλαστικά Νέα), "Μια συγκλονιστική αναφορά" (Ναρκότητα). Η ιδέα του τσαγιού να δημιουργεί μια πλημμύρα από πλαστικά κομμάτια αρκετά μικρά ώστε να περνούν μέσα από κύτταρα που ρέουν αμέσως μέσα από το σώμα σας είναι σίγουρα συναρπαστική, αν και η έκθεση τονίζει ότι δεν υπάρχουνγνωστόςκινδύνους για την υγεία από πλαστικά σωματίδια.
Τα άγνωστα είναι ο κώδωνας του κινδύνου που αντανακλά η ευρεία κάλυψη της μελέτης. Ο αριθμός των «δισεκατομμυρίων» φέρνει στο νου εικόνες από μια χημική έκρηξη επίθεσης. Όσο για τα «νανοσωματίδια», όποια κι αν είναι αυτά, ακούγονται μυστηριώδη και επικίνδυνα. Όταν πίνετε κοινές μάρκες τσαγιού σε συσκευασία, τι συμβαίνει με αυτά τα σωματίδια; Είναι ακόμη μια απειλή για την ασφαλή υγεία όπως πολλά φυτοφάρμακα; Συσσωρεύονται στο σώμα με την πάροδο του χρόνου; Δημιουργούν τις εσωτερικές φλεγμονές που είναι συχνός πρόδρομος του καρκίνου, αν και όχι γνωστή αιτία; Τα πλαστικά απόβλητα αποτελούν σημαντική περιβαλλοντική απειλή – είναι και βιολογική;
Πλαστικά σωματίδια
Υπάρχουν τρεις τυπικές μετρήσεις μικρών μονάδων υλικών που περιλαμβάνουν χημικές ουσίες, συστήματα χορήγησης φαρμάκων και ρύπους στην ατμόσφαιρα:
Μακροπλαστικάέχουν μέγεθος κομματιού και είναι ευδιάκριτα και μπορούν να συλληφθούν και να απορριφθούν εύκολα. Σπάνια επηρεάζουν άμεσα την τροφική αλυσίδα. Διασπώνται υπό την επίδραση της υδρόλυσης, της μηχανικής και φυσικής αποδόμησης και του ηλιακού φωτός σε μικροσωματίδια. Ωστόσο, δεν είναι βιοαποδομήσιμα. Γίνονται μικρότεροι, αλλά παραμένουν για μια ζωή, κυρίως στους ωκεανούς μας.
Μικροσωματίδιαέχουν μέγεθος κόκκου και συνήθως ορίζονται ως εκείνα που έχουν μέγεθος 1-5 χιλιοστά. Τα περισσότερα από τα τεράστια μπαλώματα σκουπιδιών των ωκεανικών αποβλήτων είναι γεμάτα με αυτά τα επιπλέοντα συντρίμμια, τα οποία μπορεί να μην εμφανίζονται στις δορυφορικές εικόνες, επειδή είναι μια αιωρούμενη σούπα. Το μεγαλύτερο από τα πέντε κύρια, το έμπλαστρο του Μεγάλου Ειρηνικού, έχει διπλάσιο μέγεθος από το Τέξας και τρεις φορές μεγαλύτερο από αυτό της Γαλλίας.
Νανοσωματίδιακυμαίνονται από μέγεθος σκόνης έως αόρατα μικρό. Συνήθως ορίζονται από ομάδες προτύπων όπως το ISO σε μέγεθος από 1 έως 100 νανόμετρα. Ένα νανόμετρο είναι ένα δισεκατομμυριοστό του μέτρου. Μια ανθρώπινη τρίχα έχει πλάτος περίπου 80-100,000 νανόμετρα. Έρχονται σε πολλές ποικιλίες σχήματος. Έχουν χρησιμοποιηθεί ευρέως ως λειαντικό στα καλλυντικά, όπου ένα βάζο 8-ουγγιάς μπορεί να περιέχει 4 τρισεκατομμύρια μικροσφαιρίδια νανοσωματιδίων. (Ο Καναδάς και οι ΗΠΑ έχουν απαγορεύσει τη χρήση τους, ένα σημάδι των ανησυχιών για άγνωστους κινδύνους.) Μια κύρια εφαρμογή είναι στη νανοϊατρική. Τα συστήματα χορήγησης φαρμάκων που φορτώνονται σε σωματίδια κατασκευασμένα από βοτανικά, πυρίτιο, πολυμερή και μέταλλα μπορούν να διεισδύσουν στις περισσότερες μεμβράνες και κυτταρικούς φραγμούς του σώματος με ευρέως ποικίλες θεραπευτικές επιπτώσεις – και τοξικολογικούς κινδύνους. Τα μικροσκοπικά σωματίδια μπορούν να εισέλθουν στην τροφική αλυσίδα άμεσα και αυθόρμητα. Εκεί ξεκινούν οι ανησυχίες που εγείρει η μελέτη του Πανεπιστημίου McGill. Διαφέρουν σε μια βασική πτυχή από τα νανοπλαστικά: πρέπει να είναι βιοαποικοδομήσιμα για να απελευθερωθεί το φάρμακο. Η κατάρα του πλαστικού είναι ότι ζει για αιώνες.
Υπάρχουν πολύπλοκες διαφορές μεταξύ μικρο- και νανο-σωματιδίων πέρα από το μέγεθος. Τα μικρότερα σωματίδια έχουν υψηλή αναλογία επιφάνειας προς όγκο που μπορεί να διευκολύνει την προσκόλληση σε αυτά άλλων μορίων, συμπεριλαμβανομένων των οικοτοξινών. Διεισδύουν στα κύτταρα και τις μεμβράνες των οστρακοειδών σε λίγες μόνο ώρες. Τα μεγαλύτερα σωματίδια δεν μπορούν να κάνουν αυτή την εισβολή και δεν χωνεύονται. Στην ιατρική και τη βιομηχανική νανοτεχνολογία, η δυναμική της κλασικής φυσικής κυριαρχείται από την κβαντική φυσική, η οποία ίσως συνοψίζεται καλύτερα ως "πραγματικά, πραγματικά παράξενο".
Η έρευνα McGill σε καμία περίπτωση δεν ασχολείται με τη βιοδυναμική του πλαστικού. Υποδηλώνει ότι σίγουρα υπάρχουν κίνδυνοι που πρέπει να αντιμετωπιστούν που δεν έχουν μελετηθεί επαρκώς και είναι εντελώς άγνωστοι σε όσους πίνουν τσάι.
Τίποτα που να ανησυχεί;
Η αντίθεση είναι ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις βλάβης από την κατάποση πλαστικών σωματιδίων, γι' αυτό σβήστε τους κώδωνα του κινδύνου. Αυτή είναι η θέση του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας. Το πλαστικό απεκκρίνεται και βρίσκεται στα ανθρώπινα κόπρανα χωρίς να επηρεάζει τα κύτταρα του σώματος ή να παραμένει στα εσωτερικά όργανα. Η Ένωση Τσαγιού και Βότανα του Καναδά εξέδωσε δήλωση αμέσως μετά τη δημοσίευση της μελέτης McGill ότι τα δύο πλαστικά στις σακούλες έχουν εγκριθεί ως απολύτως ασφαλή σε ζεστά φαγητά και ροφήματα. Ο ταχέως αναδυόμενος δρόμος καινοτομίας μεταξύ των κορυφαίων εμπορικών σακουλών τσαγιού είναι να απαλλαγούμε εντελώς από το πλαστικό και οι αναφορές για το άρθρο είναι παραπλανητικές στις συχνές δηλώσεις τους ότι η αντίστροφη τάση είναι κυρίαρχη.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα φακελάκια τσαγιού πυραμίδας κατασκευασμένα από "μεταξωτό" νάιλον και PET (τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο) που χρησιμοποιήθηκαν στο πείραμα αντιπροσωπεύουν μόνο το 5% της συνολικής αγοράς υλικών για φακελάκια τσαγιού. Οι πυραμιδικές σακούλες από PET χρησιμοποιούνται για την παρασκευή κρύου καφέ, τσαγιού, αφεψημάτων βοτάνων και για τη διατήρηση μπαχαρικών στη μαγειρική. Τα περισσότερα υλικά φίλτρου τσαγιού και καφέ είναι κατασκευασμένα από άμπακα, μια φυσική ίνα που καλλιεργείται στις Φιλιππίνες και τον Ισημερινό. Παραδοσιακά, αυτές οι σακούλες σφραγίζονται με πλαστικό - είτε πολυπροπυλένιο είτε πολυαιθυλένιο. Οι πλαστικές ίνες αποτελούν μέρος του χαρτιού και είναι δεμένες (συγκολλημένες) μέσα σε αυτό.
Φακελάκια τσαγιού κατασκευασμένα από νάιλον και PET όταν παρατηρήθηκαν κάτω από ηλεκτρονικό μικροσκόπιο αποκάλυψαν υψηλά επίπεδα μικροπλαστικών και ακόμη μικρότερων νανοπλαστικών σωματιδίων. Διάγραμμα από LM Hernandez et all, Πανεπιστήμιο McGill
Ο αριθμός των δισεκατομμυρίων σωματιδίων είναι θέμα, κυριολεκτικά, προοπτικής. Ακούγεται τόσο τεράστιο αλλά αθροίζει σε μικροσκοπικούς συνολικούς όγκους. Η ποσότητα πλαστικού σε μια σακούλα είναι περίπου 60 μικρογραμμάρια – 60 εκατομμυριοστά του γραμμαρίου. Αλλάξτε τους τίτλους από "Τα φακελάκια τσαγιού απελευθερώνουν δισεκατομμύρια σωματίδια" σε "εκατομμυριοστά της ουγγιάς" και η συναισθηματική αντίδραση είναι σίγουρα πιο σιωπηλή.Αλλά τα στοιχεία είναι ακριβώς τα ίδια.
Οι συγγραφείς της μελέτης εξέφρασαν την έκπληξή τους όταν βρήκαν πόσα πλαστικά σωματίδια βρήκαν στη σύνθεση των σακουλών. Περίμεναν «ίσως» μερικές χιλιάδες. Η ερευνήτρια Nathalie Tufenkji, αποδίδει πολλά από αυτά στην καταμέτρηση πολύ μικρότερων σωματιδίων από άλλες αναλύσεις. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ηλεκτρονικά μικροσκόπια για να υπολογίσουν τους αριθμούς. Έχουν μεγέθυνση 10 εκατομμυρίων φορές, έναντι των 2,000 ή μικρότερης των μικροσκοπίων φωτός.
Αυτό εξηγεί την έλλειψη συνέπειας σε σύγκριση με τις εκτιμήσεις του αριθμού των σωματιδίων για τα τρόφιμα. Δεν υπάρχει λόγος να αμφισβητήσουμε τα στοιχεία της ομάδας McGill. Χρησιμοποίησαν εξαιρετικά εξελιγμένο εξοπλισμό, μεθόδους και μαθηματικά. Ένα ερώτημα που αξίζει να εξεταστεί είναι ότι τα παλαιότερα δεδομένα παραβλέπουν πολλά σωματίδια στα δείγματά τους. Η προοπτική δείχνει ότι υπάρχουν πολλά που απλά δεν γνωρίζουμε, δεν μετράμε και δεν έχουμε ερευνήσει.
Τον ίδιο μήνα που δημοσιεύτηκε η μελέτη McGill, ένας άλλος ερευνητής του Καναδικού Πανεπιστημίου της Βικτώριας ανέφερε ότι κατάφερε να εντοπίσει μόνο 26 μελέτες που παρείχαν δεδομένα για τον αριθμό των σωματιδίων, χωρίς καμία για φρούτα, κρέας και λαχανικά. Παρουσίασε μια σύνθετη εκτίμηση της ανθρώπινης κατανάλωσης μικροπλαστικών: 39-52,000 μικροσωματίδια ετησίως ανά άτομο για θρεπτικά συστατικά όπως ψάρια, αλάτι, πρόσθετα ζάχαρης και νερό. Το εμφιαλωμένο νερό μπορεί να προσθέσει έως και 92 επιπλέον,000. Η αναπνοή ευθύνεται για άλλα 35-69,000 – σωματίδια στον αέρα, από πολλές περιβαλλοντικές πηγές.
Η μελέτη McGill
Η ερευνητική μελέτη είναι μια μικρή «εφάπαξ» έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο McGill στο Μόντρεαλ. Ήταν σκοπίμως διερευνητικό, υποκινούμενο από τη σκέψη του Tufenkji όταν αγόραζε ένα τσάι σερβιρισμένο σε μια υψηλής ποιότητας "μεταξένια" σακούλα που περιείχε πλαστικό που ήταν πιθανό να σπάσει. Η έρευνα εξέτασε πόσο πολύ.
Ο σχεδιασμός είναι απλός και επιδέχεται επιστημονική κριτική, αν και φαίνεται σωστός στις μεθόδους και τη στατιστική του ανάλυση. Οι μικρές δειγματοληπτικές μελέτες είναι εμφανώς αναξιόπιστες και πολύ συχνά δεν αντιπροσωπεύουν τον πληρέστερο πληθυσμό. Εδώ, η ομάδα επέλεξε τέσσερις μάρκες σε φακελάκια τσαγιού που είναι γνωστό ότι είναι κατασκευασμένα από πλαστικό ουσιαστικά τυχαία. Το τσάι αφαιρέθηκε και τα σακουλάκια θερμάνθηκαν σε νερό στους 95°C για πέντε λεπτά περίπου κατά την παρασκευή μαύρου τσαγιού. Στη συνέχεια αναλύθηκαν τα πλαστικά.
Αυτό περιλάμβανε περιορισμένη εξέταση της επίδρασης του παρασκευάσματος στους ψύλλους του νερού, που χρησιμοποιείται ευρέως σε οικολογικές μελέτες, και ενώ αυτό δεν τους σκότωσε, επηρέασε μετρήσιμα την ανατομία και τη συμπεριφορά τους.
Τι δεν είναι η μελέτη
Μια μπερδεμένη πτυχή των συζητήσεων της μελέτης είναι ότι συχνά τη αντιμετωπίζουν σαν ένα στο τσάι. Υπάρχουν πάρα πολλές αναφορές στο ότι το πλαστικό είναι υψηλότερο από ότι για τα "άλλα τρόφιμα". Αυτό είναι ανοησία απλώς και μόνο επειδή δεν υπήρχε τσάι πουθενά στην έρευνα, εκτός από την επιβεβαίωση ότι δεν περιέχει πλαστικό.
Αν αντί για τσάι, τα σακουλάκια ήταν γεμάτα με το αγαπημένο σας συμπλήρωμα υδατοδιαλυτών ινών που εκτιμάτε ως βοήθημα ευεξίας, αν περάσουν από την ίδια ακριβώς σειρά, θα καταλήξετε στον ίδιο ακριβώς αριθμό δισεκατομμυρίων σωματιδίων. Αυτό είναι σημαντικό τόσο για να κάνετε αξιολογήσεις σχετικά με το τσάι σε σχέση με άλλα τρόφιμα και ποτά, αλλά και επειδή το τσάι και οι φυτικές ίνες είναι αυτό που είναι –εκτός της επιρροής σας– αλλά ο τύπος του φακελίσκου τσαγιού ή η χρήση του τσαγιού με χαλαρά φύλλα χωρίς σακούλα είναι μια επιλογή.
Η επιλογή διευρύνεται και είναι πολύ διαφορετική από ό,τι υπονοούν πολλοί σχολιαστές των ευρημάτων του McGill. Αναγνωρίζουν έναν κακό: «μεταξένια» φακελάκια τσαγιού. Πρόκειται για πολυτελείς συσκευασίες υψηλής ποιότητας, συχνά σε πυραμιδική μορφή. Έχουν σχεδιαστεί για να απελευθερώνουν τη γεύση του τσαγιού ολόκληρων φύλλων, η οποία εμποδίζεται από τυπικές σακούλες λόγω έλλειψης χώρου για αναπνοή και επέκταση. Μια σταθερή δήλωση είναι ότι αυτές οι σακούλες, που κατασκευάζονται κυρίως από πλαστικό PET και νάιλον, αυξάνονται σε χρήση: «Ορισμένες εταιρείες τσαγιού αντικαθιστούν τα παραδοσιακά χάρτινα φακελάκια τσαγιού με πλαστικά». Όχι, δεν είναι. «Υπάρχει μια νέα τάση στο τσάι… με τη διχτυωτή σακούλα σε σχήμα πυραμίδας… πιο συχνά πλαστική». Δεν είναι αλήθεια. Η τάση είναι εντελώς αντίθετη. Προτεραιότητα είναι η κατασκευή πλήρως βιοδιασπώμενων φακελίσκων τσαγιού, ένας στόχος που έχει επιτευχθεί και είναι ο πυρήνας για την ανάπτυξη προϊόντων και αγοράς σε όλη τη βιομηχανία τσαγιού. Κάθε μεγάλη μάρκα και εταιρεία κινείται προς την εξάλειψη του πλαστικού. Τα φακελάκια τσαγιού κατασκευάζονται τώρα από άμυλο καλαμποκιού, ίνες χαρτιού, PLA (πολυγαλακτικό οξύ), οργανικό βαμβάκι και άβακα, μια ίνα που προέρχεται από μπανάνα.
Ο Stuart Nixon, αντιπρόεδρος της εταιρείας Beverage & Casing Business στην Ahlstrom-Munksjö, ένας σημαντικός κατασκευαστής φακελίσκων τσαγιού, εξηγεί ότι το υλικό θερμικής σφράγισης στα φίλτρα BioWeb είναι PLA αντί για πολυπροπυλένιο ή πολυαιθυλένιο. "Στο πλαίσιο του καθεστώτος δοκιμών της εταιρείας, τα εκχυλίσματα ελέγχονται για συμμόρφωση με την ασφάλεια. Οποιαδήποτε ξηρή ύλη εντός του εκχυλίσματος έχει ελεγχθεί και τα αποτελέσματα δείχνουν ότι ουσίες που ενδέχεται να θέσουν σε κίνδυνο την υγεία καθώς και τυχόν αποκλίσεις από τη δηλωμένη σύνθεση των υλικών, οι οποίες είναι ανιχνεύσιμες από αυτή η μέθοδος, δεν βρέθηκαν», γράφει.
